Lean es un término muy utilizado en el argot de los negocios en la administración y dirección de operaciones, pero aún muchas personas se preguntan realmente ¿qué es?. Para poder contestar esta incógnita de manera adecuada, y comprender cuál es el origen de Lean, debemos entender todos los movimientos que, a nivel industrial, fueron naciendo con la idea de la producción en masa, y por ello debemos remitirnos a Henry Ford.

La producción en masa.

La producción en masa, bautizada así por Ford hacia 1913, tenía componentes fundamentales como el trabajo estandarizado, y el suministro de partes directamente a las líneas de producción, siendo esto conservado en lo que se fue desarrollando después en la industria automotriz. La inflexibilidad era el principal problema de la producción en masa, ya que no era fácil hacer cambios en lotes de producción. Esto se reflejaba en la salida de vehículos de un solo modelo, lo cual costó mucho con el tiempo debido a que los clientes requerían otros colores o algún cambio de diseño que no fue sencillo abastecer.

Mientras esto sucedía, se fueron desarrollando otros estilos de producción que no eran perfectos, pero mostraban la lucha permanente por mantener satisfechos a los cliente en cuanto a variedad y cantidad, aunque con deficiencias relevantes en costos de operación y producción. Esto determinó las bases para el origen de Lean.

Toyota.

Imagen tomada de: The official Blog of Toyota GB. «A tour of the Toyota USA automobile museum». https://blog.toyota.co.uk/toyota-usa-automobile-museum

En los años 30, Toyota empieza a desarrollar su sistema de producción de vehículos, buscando producir modelos para el mercado local y luego de haberse dedicado varios años a la fabricación de telares para la producción textil. Debido a que se desató la II Guerra Mundial entre 1939 y 1945, los estragos vividos en Japón fueron muy grandes, con daños en su infraestructura, industria, y por su puesto en su gente. 

Todo esto provocó una gran reacción post guerra en todos sus líderes incluidos los Toyoda: Eiji, Kiichiro, Sakichi y otros más que llegaron en las siguientes generaciones. Pero Toyota quiso dar un paso más adelante, por lo que Eiji Toyoda en 1950 visita la planta de producción de Ford en los Estados Unidos, con el fin de aprender de la forma de hacer las cosas de la automotriz norteamericana, y llevar sus ideas de la producción en masa a su natal Japón. 

¿Porqué Toyota? 

Nace entonces una pregunta: ¿porqué Toyota y no Toyoda, como el apellido de sus fundadores?. Uno de mis «senseis» (maestros) en Japón, me explicaba con entusiasmo el origen del nombre de la compañía donde trabajaba, que amaba y respetaba: Toyota. La cultura japonesa se caracteriza por su fuerte creencia en los significados de los números y de las letras de su lenguaje, y las supersticiones que caracterizan a la mayoría de países asiáticos. 

Debido a esto, Toyota consigue su nombre hacia 1936, cuando la familia Toyoda define cambiar una de las letras de su nombre ya que una de ellas reflejaba el número 4, que se pronuncia igual que muerte «Shi» en japonés, cambiándolo por el 8, que por su pronunciación traduce «buena fortuna», consiguiendo el nombre definitivo: Toyota.

El aporte de la Calidad.

Debido a la fuerte iniciativa del gigante asiático por conseguir construir y desarrollar una compañía de nivel y clase mundial, se buscó la influencia norteamericana en cuanto al desarrollo del sistema productivo en masa, pero también se complementó con la asesoría de algunos gurús del momento en el ámbito de la Calidad. 

Personajes muy reconocidos en el estudio y desarrollo de teorías acerca de la Calidad como Juran, Shewhart y Deming, entre otros consultores como Ishikawa, fueron contratados para ayudar a Toyota y a otras compañías japonesas a valorar la importancia de la gestión de la calidad para el cliente a través del desarrollo de los procesos. 

Juran aportó la gestión de la calidad. Shewharts aportó el control estadístico de la calidad y el ciclo Plan-Do-Check-Act (Planear-Hacer-Verificar-Actuar). Ishikawa desarrolló el control total de la calidad y el «análisis de espina de pescado». Deming aportó sobre calidad total, control estadístico de procesos e hizo famoso el PDCA de Shewharts en su travesía por Japón.  

Nacimiento de las herramientas Lean

Todos esos aportes fueron esenciales para desarrollar el sistema de producción Toyota, (el origen de Lean) y se complementaron con un principio fundamental para la compañía: el respeto por la gente. También se fueron desarrollando el Heijunka (nivelación), que se encargaba del control de la variabilidad de los procesos; Jidoka, que en inglés se ha traducido como “autonomation” que se refiere a la automatización con inteligencia humana; Kaizen, como la metodología de mejora continua; Kanban (tarjeta visual), que hace referencia a las tarjetas de control de inventario entre las etapas de los procesos operacionales, buscando un inventario mínimo. 

Todos estos términos además de la seguridad y salud ocupacional con las 5 S’s, conformaron el sistema JIT (Just In Time) o también conocido como Toyota Production System (TPS).

TPS en Occidente 

Tras décadas de total éxito en la eficiencia de sus operaciones, la calidad de sus vehículos y servicio, y liderazgo en ventas a nivel mundial, los gigantes norteamericanos como General Motors y Chrysler, se fijaron en estas prácticas, y buscaron apoyo de algunos asesores de Toyota y otros consultores que habían hecho parte de los procesos de expansión de la marca en Europa y ahora en USA.

La “occidentalización” del TPS, llegó en los 80’s logrando resultados muy positivos en la industria automotriz y globalizando la aplicación de sus herramientas, determinando el origen de Lean. Pero a pesar de su implementación y reconocimiento global, solo hasta inicios de los 90’s, a través de un estudio del MIT (Massachusetts Institute in Technology) del cuál se publicó el libro “The Machine that changed the world” escrito por James P. Womack y Daniel T. Jones, fue que se introdujo el término Lean Manufacturing (Manufactura esbelta) haciendo referencia al TPS aplicado a casi todos los tipos de industria.

Lean, hoy 

Hoy en día, Lean es uno de los términos más buscados en cuanto a consultoría y desarrollo empresarial en el mundo, sus herramientas se encuentran ampliamente estudiadas y aplicadas en la industria a nivel mundial, pero aún así muchos no conocen su impacto y utilidad para todos los sectores productivos. El poder de Lean como cultura de la organización, eficiencia, creatividad, innovación, participación, y más, ha permitido que otras metodologías como Six Sigma, y las metodologías ágiles se desarrollen en la actualidad, además de métodos productivos más eficientes en cuanto a la gestión de inventarios y planificación en la industria.